Blog

Jan 10, 2024

De la magia al mercado: el papel del ámbar en siglos de cultura chiapaneca

Es casi imposible evitar a los numerosos vendedores ambulantes de San Cristóbal de las Casas que le ofrecen “auténtico ámbar de Chiapas” al llamado precio especial. Consejo profesional: no importa lo que digan

Es casi imposible evitar a los numerosos vendedores ambulantes de San Cristóbal de las Casas que le ofrecen “auténtico ámbar de Chiapas” al llamado precio especial. Consejo profesional: no importa lo que te digan, si es económico, no es real.

Pero la presencia de los vendedores plantea preguntas interesantes sobre cuál es el papel del ámbar en la historia y la cultura del estado.

Como era de esperar, el ámbar fue un importante tributo y artículo comercial en Mesoamérica por muchas de las mismas razones que en otras partes del mundo, su aspecto único y supuestas propiedades mágicas y curativas.

Pero nunca se ganó el favor de los españoles después de la conquista, ya que estaban mucho más interesados ​​en la plata y el oro (ambos notablemente ausentes en Chiapas) y probablemente no querían continuar con las asociaciones precatolicistas de la piedra preciosa. Durante siglos, el único valor del ámbar en México fueron los amuletos vendidos a las madres indígenas para alejar el mal de ojo de sus bebés. Entonces, algo de ámbar continuaría viajando desde Simojovel en el norte de Chiapas hasta San Cristóbal, como lo señalaron viajeros y escritores como Franz Blom y Moisés de la Peña hasta mediados del siglo XX.

Pero esto cambiaría a finales de ese mismo siglo. Los disturbios económicos y políticos de la década de 1970 desintegraron muchas grandes explotaciones agrícolas en beneficio final de muchas familias de Simojovel, pero durante aproximadamente una década muchas perdieron sus medios de vida. En la década de 1980, algunos buscaron el ámbar como una forma alternativa de ingresos, extrayendo y trabajando la resina petrificada, con su producto destinado a San Cristóbal.

Fue el interés internacional a partir de la década de 1990 lo que cambió la suerte de Simojovel. En primer lugar, el ámbar había llamado la atención de los coleccionistas de minerales de Estados Unidos, que pagaban por piezas excepcionales. En 1996, el Museo Americano de Historia Natural realizó una exposición sobre el ámbar que incluía piezas de Chiapas, ampliando el interés. Pero fue el levantamiento zapatista de 1994 el que presentó Chiapas al mundo, y el resultado fue el zapaturismo: idealistas extranjeros que esperaban vislumbrar a los revolucionarios enmascarados de negro... y buscaban un recuerdo para llevarse a casa.

En la década de 2000, el turismo y el ámbar habían adquirido suficiente importancia como para que el gobierno de Chiapas promoviera ambos.

En la década de 2010, Chiapas experimentó una “fiebre ámbar” cuando el mercado chino descubrió la oferta de Chiapas. La demanda y los precios se dispararon a partir de 2012, y muchas piedras preciosas se abrieron paso en pulseras de cuentas. Pero no duró mucho: el mercado chino se saturó y la fiebre se enfrió considerablemente.

Los precios cayeron, pero el ámbar sigue siendo una parte importante de la economía de Simojovel, así como de la identidad de Chiapas. Aunque se puede encontrar en varios otros municipios como Tapilula, Yajalón, Del Bosque, Pantelhó, Ixtapa-Soyaló y Totolapa, Simojovel sigue siendo la “ciudad ámbar” del estado y la mayoría de los residentes dividen sus actividades económicas entre minería y agricultura.

La extracción de ámbar es importante en esta zona empobrecida porque no requiere equipo especial. Una persona simplemente cava en la tierra relativamente blanda de la montaña y otra la tamiza. Pero no hay garantía de que la montaña sea generosa, por lo que los mineros suelen hacer ofrendas de velas e incienso para aumentar sus posibilidades. La mayor parte de lo que encuentran llega a San Cristóbal, a menudo a intermediarios, y los precios siempre cambian.

Sin embargo, cada vez más residentes de Simojovel están aprendiendo a obtener un mayor valor del recurso. La artesana local Elizabeth Mendoza dice que cuando comenzó a trabajar la piedra preciosa hace cuatro décadas, la mayoría de los mineros simplemente vendían piedras sin trabajar o ligeramente trabajadas montadas en cartón. Con el tiempo surgieron artesanos que podían conseguir mejores precios con las piedras pulidas o talladas. Hoy en día, hay varios que llevan la resina antigua hasta convertirla en una pieza de joyería terminada u otra forma final de venta al por menor.

Mendoza aprendió desde niño que pulir y tallar el ámbar traía más dinero. Hace algunos años, conoció a un “gringo hippie” que pasaba por allí y le mostró cómo hacer joyas torciendo cobre y otros alambres. Impresionados con los resultados, ella y su esposo fueron a Taxco y aprendieron a trabajar la plata. Hoy, ella es una de las historias de éxito de Simojovel, que inspira a más familias a aprender más.

Trabajar el ámbar es físicamente más fácil que extraerlo, y muchas mujeres de Simojovel participan en esta etapa del proceso, así como en la comercialización. Aunque el comercio de ámbar de la ciudad la ha hecho más abierta al mundo y más liberal, todavía no es fácil ser mujer en el negocio del ámbar.

La mayoría trabaja el material de forma anónima como parte de sus tareas domésticas. En general, los artesanos del ámbar más destacados de Chiapas siguen siendo hombres.

La demanda moderna de ámbar de Chiapas está impulsada por la globalización. Muchas piedras preciosas todavía se envían a Estados Unidos y China, lo que dificulta que los artesanos locales compitan en precio. El turismo internacional es ahora un pilar de la economía de San Cristóbal.

La promoción del ámbar chiapaneco tiene también un fuerte componente internacional. Hace más de 25 años, el estado inició una exposición de ámbar en las ciudades de San Cristóbal y Tuxtla Gutiérrez, la capital del estado. Pero en 2019 decidió trasladar el evento anual a la Ciudad de México, lo que multiplicó la asistencia. El evento 2023 recién concluido contó con 168 expositores de diversas partes del estado, con cerca de 25,000 asistentes nacionales e internacionales.

El auge de la industria del ámbar ha tenido sus aspectos positivos y negativos para el estado. Aunque es un trabajo duro, la minería del ámbar sigue siendo más lucrativa que la agricultura de subsistencia. Pero los artesanos de Simojovel y San Cristóbal todavía venden principalmente a intermediarios en lugar de dedicarse a actividades minoristas más lucrativas.

Todavía no parece haber un futuro como el de Taxco para Simojovel. Aunque la única carretera en el área ha mejorado a lo largo de las décadas, todavía es un viaje de casi cuatro horas por caminos en mal estado para llegar a este pueblo escondido en las montañas alrededor de San Cristóbal.

Llegar a Simojovel, dice Mendoza, sigue siendo demasiado difícil para cualquiera que no sea el viajero más aventurero.

Leigh Thelmadatter llegó a México hace más de 20 años y se enamoró de la tierra y la cultura en particular de sus artesanías y arte. Es autora de Cartonería mexicana: papel, pasta y fiesta (Schiffer 2019). Su columna de cultura aparece regularmente en Mexico News Daily.

¿Tener algo que decir?Si desea compartir su opinión o perspectiva sobre lo que acaba de leer, considere enviar una carta al editor porvisitando esta pagina . O si prefiere interactuar con nuestra comunidad de lectores, consulte nuestras páginas de redes sociales enFacebook,Gorjeo,InstagramoLinkedIn . ¡Esperamos con interés escuchar de usted!